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"盐商？"林如海眉头微皱，"这些人家表面光鲜，内里不知多少龌龊。黛玉性子清高，如何能适应这等铜臭之家？"

林忠点头称是，继续道："第二家是两淮盐运使李大人的侄子，今年二十，去年中了举人，正在准备会试。李大人说若成了这门亲事，定会多多提携侄子的前程。"

林如海苦笑："普通官宦之家更是不妥。我虽为巡盐御史，到底只是个五品官。那荣国公府虽已没落，可老太太还在，宁国公府权势显赫，宁荣二府互为倚仗。若老太太执意要黛玉嫁与宝玉，区区盐运使如何抵挡得住？"

窗外的雨声渐大，打在芭蕉叶上发出沙沙声响。林如海望向窗外朦胧的雨幕，仿佛看到女儿孤零零站在荣国公府中的身影。他不能让黛玉陷入如此境地，嫁给一个被宠坏的纨绔子弟。

"还有两家呢？"他收回目光问道。

"第三家是江南大儒方先生的独子，今年十九，已有举人功名。方家世代书香，在士林中声望极高。"

林如海眼中闪过一丝赞许，但随即又摇头："方先生学问确实令人敬佩，但他那儿子我见过，性子太过迂腐。黛玉才情高绝，若嫁与一个只知死读书的呆子，岂不委屈？"

林忠轻叹一声，翻到最后一页："最后一家是本地乡绅张员外家，祖上出过进士，如今虽无人在朝为官，但在扬州颇有声望。张家三公子今年十七，聪慧过人，去岁刚中了秀才。"

"乡绅"林如海喃喃重复，手指无意识地摩挲着锦被上的刺绣，"这样的人家，如何抵挡得住荣国公府的威势？老太太一纸书信，恐怕就能让他们乖乖交出黛玉。"

房间陷入沉默，只有雨滴敲打窗棂的声音。林如海忽然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了血丝。林忠慌忙上前为他抚背，却被他抬手制止。

"老爷保重啊！"林忠声音发颤，"小姐还小，婚事可以从长计议。"

林如海惨然一笑："我自己的身子自己清楚。若不趁现在为玉儿安排好，待我去了，她孤苦无依，只能任由荣国公府摆布。"他抓住林忠的手，"你再去找，一定要找到合适的人家。只求能护住黛玉……

林忠老眼含泪，重重点头："老爷放心，老奴就是走遍江南，也要为小姐寻个良配。"

正当此时，门外传来一阵轻盈的脚步声，接着是黛玉清脆的声音："父亲，女儿给您送新抄的经书来了。"

林如海迅速将染血的帕子塞到枕下，强打精神坐直身子。门帘掀起，黛玉手捧一册工整的经书走了进来。她穿着素雅的淡紫色衫子，身形纤细如柳，眉目间已能看出绝世风姿的雏形。

"父亲今日气色好些了。"黛玉将经书放在床边小几上，眼中满是关切。

林如海慈爱地看着女儿："玉儿的字越发好了。"他伸手想抚摸女儿的头发，却在半途改为轻拍她的手，"去歇着吧，父亲与林管家还有事商议。"

黛玉乖巧地行礼退出，临走时疑惑地看了林忠一眼。老管家对她温和一笑，却掩不住眼中的忧虑。

几日后，扬州林府的书房里，林如海揉了揉发胀的太阳穴，将手中的名册重重合上。窗外春雨绵绵，打在青石板上发出细碎的声响，却无法抚平他眉间的皱纹。

"老爷，这是今日第三份名册了。"管家林忠捧着茶盏轻手轻脚地走进来，见主子神色不豫，小心翼翼地将茶放在案几上，"可是仍没有中意的？"

林如海叹了口气，端起茶盏抿了一口，上好的龙井此刻尝来却索然无味。"这些人家，不是祖上不清白，就是子弟不成器。"他指了指名册，"这个刘家公子，听说房里已有两个通房丫头；那个王家少爷，去年还在赌坊欠下巨债我如何能将玉儿许给这样的人家？"

林忠垂手而立，欲言十余载，从小看着黛玉长大，深知老爷对小姐的疼爱。自从贾玉的婚事，老爷便日夜忧心，生怕女儿入了那虎狼之窝。

"三，终于开口，"老奴近日打听到一个人选，或许"

林如海妨。"

"宁国公府的五爷，户部

林如海手中的茶盏微微一晃，几滴茶水溅在衣袖上。他放下茶盏，眉头紧锁："琤哥儿？宁国公府？那不是与荣国公府同气连枝？"

"老爷容禀，"林忠上前一步，压低声音，"这位贾五爷与荣国公府那边并不亲近。他是襄宁长公主的嫡孙，父亲是宁国公府三房老爷，现任大理寺卿；母亲是敏仪县主，先太后母家的侄孙女。论家世，比荣国公府还要贵重三分。"

林如海神色稍缓，示意他继续。

"贾五爷现任从五品户部员外郎，极得陛下看重。这次来扬州办差，正巧护送小姐回府。老奴暗中观察，这位爷待人接物温润如玉，对小姐更是礼数周全。"林忠顿了顿，"最重要的是，老奴从雪雁那里得知，宁国公府三太太对小姐多有照顾，将来不必担心婆媳龃龉。"

窗外雨声渐密，林如海起身踱至窗前，望着庭院中被雨水洗刷得发亮的青石板。他想起女儿自金陵回来后，偶尔提及那位"琤表哥"时眼中闪过的光彩。

"贾琤我记得他原配已故？"林如海突然转身，"可有什么隐秘？"

林忠早有准备："老奴特意打探过，贾五爷的原配夫人是已故西宁郡王之女，年前病逝，并无子嗣。贾家上下都说五爷待妻子极好，夫人病重时亲自侍奉汤药。夫人去世后，五爷守制三年，所以未曾续弦。"

林如海眉头微展，却又想起一事："宁国公府与荣国公府毕竟同宗，若玉儿嫁过去，荣府那边"

"老爷放心，"林忠胸有成竹，"老奴打听到宁府那位老太君襄宁长公主与荣府老太太素有嫌隙。宁国公府向来独立，不惧荣府势力。况且"他压低声音，"贾五爷在朝中颇得陛下看重，能护得住小姐。"

林如海点点头，眼中闪过一丝思索："黛玉今年十四了，我身子一日不如一日，若有个闪失"他说到这里，声音微微发颤，"林家偌大家业，她一个孤女如何守得住？"

林忠面露忧色："老爷多虑了，您正当壮年"

"我的身子自己清楚。"林如海摆摆手打断他，"荣国公府那边，宝玉虽与黛玉亲近，但荣府内里复杂，二太太又唉，不是良配。宁府贾琤丧妻未久，按理说不该这么快议亲，可我实在等不得了。"

林忠犹豫道："老爷，贾五爷前妻是西宁郡王府的郡主，身份尊贵。小姐虽出身书香门第，但毕竟"

"这我考虑过了。"林如海眼中闪过一丝锐利，"宁国公府虽贵，但我们林家五代列侯，祖上更是开国功臣，门第上并不逊色。况且黛玉外祖家是荣国公府，两家联姻，对宁国公府来说也算门当户对。"