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甄贵妃跪在紫宸殿外已两个时辰，膝盖早已麻木。秋日的阳光依旧毒辣，晒得她头晕目眩。殿门敞开，却无人敢为她通报。

"娘娘，回宫吧。"巧儿含泪劝道，"陛下正在气头上"

甄贵妃摇头，声音嘶哑："本宫要见陛下，一定要见"

话音未落，夏守忠快步走出，低声道："娘娘，陛下让您进去。"

甄贵妃眼中闪过一丝希望，强撑着站起，却在迈步时眼前一黑，栽倒在地。

"娘娘！"

恍惚中，甄贵妃感觉有人将她抱起。熟悉的龙涎香萦绕鼻尖，她微微睁眼，看到陛下紧蹙的眉头。

"陛下"她虚弱地唤道，泪水滚落。

隆兴帝长叹一声："爱妃何必如此"

"臣妾兄长冤枉"甄贵妃抓住隆兴帝衣袖，"求陛下明察"

隆兴帝沉默良久，终是开口道："朕已派钦差南下，若甄卿清白，自会还他公道。"

这话说得模棱两可，甄贵妃却听出了转机。她强忍泪水，轻声道："臣妾相信陛下"

隆兴帝将她放在榻上，转身望向窗外。秋叶飘零，如同他此刻纷乱的心绪。一边是国法如山，一边是爱妃泪眼。更棘手的是，朝中派系借此互相攻讦，信王又牵扯其中……

"陛下。"甄贵妃突然开口，"臣妾不敢祈求陛下其他，只求陛下看在臣妾母亲年事已高的份上，莫要让人冲撞了她老人家。"

隆兴帝思及乳母甄老太太已然八十多岁高龄，且罪不及老太太，应了下来。

甄贵妃垂首不语，肩膀微微颤抖。隆兴帝看着她单薄的身影，想起三十多年前初见时，那个在御花园扑蝶的少女。如今她已是三个孩子的母亲，眼角有了细纹，却依然让他心疼。

"爱妃先回宫休息。"隆兴帝最终说道，"此事朕会妥善处置。"——

钦差离京第十七日，金陵传来急报：甄应嘉在押解途中遭遇山匪，生死不明。

消息传来，朝野震动。隆兴帝连夜召集心腹议事，而重华宫内，甄贵妃听闻噩耗，当场昏厥。

凤仪宫中，皇后看着急报，嘴角勾起一抹冷笑："山匪？真是天助我也。"

她转身对心腹嬷嬷道："去告诉雍王，该收网了*。"

窗外，秋风卷起落叶，紫禁城的天空乌云密布，一场暴风雨即将来临。

元春正在兴平郡王府的东跨院绣一幅百鸟朝凤图，窗外细雨如丝，打在新发的海棠上，发出沙沙的声响。她手中的金线在阳光下闪烁着细碎的光芒，一针一线都透着大家闺秀的从容。

"奶奶，宁府来人了。"贴身丫鬟抱琴匆匆进来，裙角沾了些雨水。

元春手中的针微微一顿，抬起那双如秋水般明澈的眼睛："可是老祖宗有什么吩咐？"

"不是荣府，是宁国公府的管事嬷嬷。"抱琴压低声音，"说是琤五爷回来了，受了伤，陛下特许他回府养伤，还赏了不少珍贵药材。您前些时日回门时不凑巧，没遇上。宁府的管事嬷嬷传话来，说是府上琤五爷如今在养伤，等五爷伤好了再请您上门赴宴。"

元春闻言，手中的绣绷差点跌落。贾琤虽只是她堂兄，但往日里她随老祖宗去宁国公府时总是被一众堂兄弟带着玩闹。她嫁入兴平郡王府，多亏了伯祖母襄宁长公主，出嫁时襄宁长公主带着宁国公府的伯母叔母们都添了妆，这份情谊她一直记在心上。

"抱琴，备轿，先回了宁府的嬷嬷，琤堂兄受伤，我自当去宁府探望。"元春放下绣绷，起身时裙裾如流水般铺展开来，"去库房取那株百年人参，还有前儿宫里赏的雪蛤膏一并带上。"

抱琴迟疑道："奶奶不先告知三爷一声？"

元春抿了抿唇。徒景明虽是她丈夫，但两人成婚不久，感情尚浅。这桩婚事是皇后娘娘亲自赐婚，徒景明表面恭敬，实则对她这个"落魄国公府"出身的妻子并不上心。

"你去前院看看三爷可在府中，若在，就说我有事相商。"

不多时，徒景明踏入了元春的院子。他身着靛青色锦袍，腰间玉带上悬着一枚羊脂玉佩，面容俊朗却带着几分疏离。他虽是兴平郡王庶出三子，但自幼养在郡王妃跟前，与府中嫡出的大爷一爷颇为亲近，本人也还算出息，在禁卫军当值。

"听说你要去荣国公府？"徒景明声音不冷不热，"不是前几日回门时才去的。”

元春福了福身，姿态端庄："不是回荣国公府，是妾身听说宁国公府三房的琤堂兄回来了，受了些伤，妾身作为贾家女儿，理应前去探望。况且"她抬眼直视丈夫，声音轻柔却坚定，"琤堂兄如今是陛下面前的红人，三爷若同去，也是与宁国公府交好的机会。"

徒景明眼中闪过一丝讶异。他这位妻子平日温婉顺从，今日却罕见地坚持己见。想到宁国公府的影响力，他略一沉吟："也罢，爷陪奶奶走一趟。"

宁国公府门前，两尊石狮威严矗立。元春的轿子刚落地，宁府的管事就迎了上来："元姑娘来了！奴才奉主子之命在此等候。"

这声"元姑娘"让元春心头一热。出嫁后，只有在宁荣一府，她才不是"郡王妃"，而是贾家的女儿。

徒景明皱了皱眉，对管事的称呼略有不满，却不好发作。他扶着元春下了轿，只见宁府中门大开，沈氏已带着丫鬟婆子等在垂花门前。

"元春来了！"沈氏一袭藕荷色褙子，笑容温婉，"琤儿刚喝了药睡下，听说你要来，特意嘱咐我好好招待。"