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说起两小孩的名字，李凤遥就吐槽，“孩子也长大了，该起一个正经的名字了，你不要起，过些天去找有学识的。”

“嗯嗯！”

他们不再是梅龙镇那对可以互相吵嘴又互相依靠的普通兄妹了。他们是贵妃与国舅，每一步都走在刀尖上。

“行了，别贫了。”李凤遥敛了笑容，正色道，“歇也歇了，家常也唠了。赶紧的，收拾收拾精神，去给陛下谢恩。规矩礼数一点都不能错，青词怎么教你的，就怎么来。陛下念旧情，但咱们不能失了臣子的本分，明白吗？”

“明白！”李野立刻站起身，整了整身上的麒麟服，深吸一口气，脸上那点嬉笑之色尽数收起，又恢复了方才那份恭敬沉稳，“那……臣这就去觐见陛下？”

“去吧。”李凤遥点点头，

李野出去往朱厚照那边去，他抬头望了望宫墙天空，攥紧了拳头。

这条路，他必须走下去，为了儿女，也为了不辜负这份机遇。至少，不能再让妹妹觉得自己是个一无是处的累赘。

西苑深处，豹房之内，炭火烧得极旺，暖意融融，与外间的冰天雪地恍若两个世界。朱厚照屏退了左右，只留郑常宁远远侍立在珠帘外。

这里不似乾清宫那般庄重肃穆，气氛随意了许多。朱厚照没穿龙袍，只着一身暗纹锦袍，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一柄镶宝石的匕首。玉爪就伏在榻边不远处，懒洋洋地甩着尾巴，琥珀色的兽瞳半眯着，打量着新来的陌生人。

李野不敢细看，上前几步，依足礼制，撩袍跪倒，叩首，声音清晰而恭敬：“臣，锦衣卫北镇抚使李野，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

他伏在地上，能听到自己心脏砰砰跳动的声音。

上方沉默了片刻，然后一个熟悉却又威严的声音响起，带着笑意：“平身吧。”

“谢陛下！”李野依言起身，依旧垂着眼睑。

“抬起头来，让朕瞧瞧。”朱厚照放下朱笔，身体微微后靠，目光落在李野身上，带着审视，也带着几分玩味，“嗯，这身麒麟服穿着，倒是有几分模样了。比在梅龙镇当捕头时，精神不少。”

李野这才敢稍稍抬眼，快速瞥了一眼御座上的皇帝。朱厚照脸上带着笑，但那笑容里是帝王居高临下的恩赐和打量，与在梅龙镇酒肆里的随意截然不同。

“蒙陛下天恩，臣……臣惶恐。”李野谨慎地回道。

“惶恐什么？”朱厚照轻笑一声，“朕记得你胆子可不小。如今成了国舅，又是朕亲点的北镇抚使，更该拿出气魄来，替朕好好办事，也给你妹妹长脸。”

“是！臣定当竭尽全力，效忠陛下，不负圣恩！”李野连忙表忠心。

“嗯。”朱厚照满意他的态度，语气随意了些，“宅子可还满意？孩子们都接来了？”

“回陛下，一切都好，谢陛下关怀。”

“那就好，有什么难处，直接递牌子进宫回话。”朱厚照这话，既是关怀，也是明确的撑腰。

“臣遵旨！”

“行了行了，这儿没那么多规矩。”朱厚照摆摆手，嘴角噙着戏谑的笑，“怎么样，李镇抚？朕这豹房，比梅龙镇的酒肆如何？”

李野飞快地扫了一眼周围，奇珍异兽的皮毛装饰着墙壁，角落里堆着各式兵器、甲胄，甚至还有几幅显然出自皇帝亲笔，画风狂放的猛虎下山图。整个空间充满了一种混合着野性、奢靡与不羁的奇特气息。

他定了定神，努力让语气显得轻松自然，却又带着恭敬：“回陛下，梅龙镇的酒肆，可没有陛下这儿的宝贝威风。”他目光小心地掠过那头真正的宝贝豹子。

“哈哈哈哈哈！”朱厚照显然被这话取悦了，大笑起来，随手将匕首扔到一旁的小几上，“说得对！那些老古板整天说朕玩物丧志，朕看他们是嫉妒朕这儿有趣！”他坐起身，拍了拍身边的空位，“过来坐！跟朕说说，北镇抚司那帮猢狲，没给你脸色看吧？”

李野谨慎地在那软榻边沿坐下，苦笑道：“陛下明鉴。他们自是恭敬的，只是衙门里积年的老规矩多，臣初来乍到，许多事还需慢慢摸索。”他没直接说被刁难，但意思已经到了。

朱厚照哼了一声，眼神里透出几分冷意：“朕就知道！一个个阳奉阴违的本事大得很！你不必怕他们，该查的查，该办的办！朕倒要看看，谁敢给朕亲自提拔的人使绊子！”

他顿了顿，压低声音，带着点分享秘密般的亲昵，“遇到硬茬子，或是挖出什么有意思的东西，直接报给朕！不必经过那些繁琐程序！”

这话里的意味可就深了。这不仅是撑腰，更是暗示他可以成为皇帝直接伸向锦衣卫，更深层面的一只特别的手，拥有某种超然的权限。

李野心头一震，立刻道：“臣明白！必为陛下耳目，竭尽所能！”

“嗯。”朱厚照满意地点点头，又恢复了那副懒散的样子，踢了踢靴子，“你妹妹总说朕胡闹，朕看这豹房就挺好，至少比紫禁城自在。以后常来，陪朕说说话，练练箭，比跟那些老头子吵架强多了。”

这时，玉爪似乎觉得被冷落了，站起身，踱步过来，巨大的头颅蹭了蹭朱厚照的手，然后那双兽瞳转向李野，带着审视。

李野身体瞬间绷紧，下意识地戒备起来。

朱厚照却哈哈一笑，伸手揉了揉豹子的头：“别怕，玉爪认得你身上的味儿，有朕在，它不敢造次。”他像是想起什么，促狭地眨眨眼，“不过比起你妹妹，它好像更怕凤遥些。”

李野：“……”他忽然觉得这豹子也挺不容易的。

在豹房的这番谈话，李野清晰地感受到，这位年轻的皇帝，在用他自己的方式，为他铺路，也为自己寻找一把好用的，新鲜的刀。

走出豹房时，李野的心情比进去时更加沉重，却也更加清晰。

他抬头，望了望被高墙分割的天空。这条路，注定不会平坦，但至少，他握刀的这只手，已经感受到了来自权力最核心处的温度与力量。