他原本是长安豪侠,与唐宗室李神通共同在鄠县起兵,担任李神通的副职,聚集了一万兵马,会同在司竹举兵的平阳公主所部七万人共同迎接李渊围攻长安。随后攻占了甘泉,参加统一战争,守卫关中东面的宜阳地区,与盛彦师平定李密叛乱。
在唐太宗攻打洛阳战役中,负责封锁洛阳南面的龙门,切断洛阳与王世充的襄樊、山南地区联系,在平定徐圆朗战役中收复了陈州等地,担任过民部尚书、检校洛州都督等职位,位列佐命功臣第二等,封原国公。
九月,刘黑闼攻陷瀛州(今河北省河间市),杀死瀛州刺史马匡武。东盐州人马君德背叛唐朝,以东盐州归附刘黑闼。
十月初一日,李渊派齐王李元吉统帅唐军讨伐刘黑闼。初五日,刘黑闼军进攻鄃县(今山东平原县西南),贝州刺史许善护战死。
十七日,刘黑闼军与唐军李道玄部在下博(今河北深县东南)遭遇,当时李道玄带领三万兵马,与副将史万宝不和。
李道玄率领轻骑兵率先出战冲入敌阵,命史万宝率大军随后。
史万宝按兵不动,对他的亲信说:“我奉皇帝手书敕令说淮阳王是个毛孩子,军队行动均委托老夫我。现在,淮阳王冒冒失失地出击,如果和他一同进攻,必然一起失败导致覆没,不如用淮阳王作饵引诱敌人。如果淮阳王失败,敌人必定争相前进,我坚守以待,就一定能够打败敌人。”
由于李道玄孤军深入敌阵战败阵亡。史万宝带兵准备战斗,但士兵此时都没有了斗志,唐军因此大败,史万宝轻装骑马逃了回去。
李道玄遇害时年仅十九岁。
李世民听说后深为痛惜,对人说道:“道玄常跟随我征伐,见我深入敌阵,心中羡慕想要模仿,才会这样。”并为李道玄的阵亡而痛哭。李渊追赠他为左骁卫大将军,谥号为壮。
听说李道玄阵亡,唐军大败,洺州总管庐江王李瑗弃城西走,相州(今河南安阳)以北州县相继投降刘黑闼。刘黑闼全部收复原有城镇,又在洺州建都。
十一月初三日,刘黑闼军攻陷沧州。
消息传到长安,朝廷震动,李渊召集大臣商议此事。
魏征一得到消息,就知道机会来了,他对太子李建成说:“殿下,你也该出征了,秦王扫平四海,现在天下皆知有秦王,不知道有太子。这个时候您再不出手,把机会让给秦王,今后在朝廷里,你的太子之位就岌岌可危了。”
李建成一听,非常着急,说:“先生说的极是,我应当怎么办?”
魏征说:“殿下现在就去拜见皇上,请求由您挂帅,征讨刘黑闼。”
李建成心里没有底,于是问魏征:“对付刘黑闼,先生有把握嘛?”
魏征淡然一笑说:“殿下放心,现在天下人心思定,老百姓不愿意跟着刘黑闼造反了,我认为刘黑闼已经是强弩之末,只要我大军一到,我保证殿下马到成功。”
李建成见魏征打了包票,于是才信心满满地到了皇宫,拜见李渊,请求出征平叛刘黑闼。
李世民本来以为这一次还是自己的差事,一看哥哥李建成主动请缨,就知道魏征等人给他出的主意,于是乐得静观其变。
于是,李渊下诏,以太子李建成代替李元吉,统一指挥唐朝大军,剿灭刘黑闼。
十二月十一日,刘黑闼军攻陷恒州,杀刺史王公政。十八日,刘黑闼军攻打魏州(今河北大名县北)不下,与建成、元吉大军相峙于昌乐。
李建成带领唐朝大军督兵进讨,果然取得了节节胜利。二十五日,刘黑闼又在馆陶被唐军打得大败。
刘黑闼被刘弘基紧追不舍,得不到休息,路途遥远士卒疲劳。武德六年(623年)正月初五,刘黑闼逃到饶阳(今河北饶阳)时,跟着他的才一百多骑兵,大家都饥肠辘辘,想进城弄点东西吃。
刘黑闼委任的饶州刺史诸葛德威听说刘黑闼来到,连忙出城以隆重的仪式迎接,请他们进城吃饭、住宿。刘黑闼一开始还有些犹豫,担心这里面有陷阱。
但诸葛德威做出一副恭敬真诚的样子,哭着坚持邀请,刘黑闼最后才表示同意。
刘黑闼进城后,诸葛德威把他们安排到刺史衙门,然后安排人立即送来大量食物,招待刘黑闼和他的部署。
由于大家都过度饥饿,只顾埋头大吃大喝,没有提防诸葛德威早已经埋伏的有伏兵,一声令下,伏兵四起,刘黑闼的部下来不及反应,就被砍死、砍伤多人,刘黑闼躲闪不及,也被砍伤,最后被生擒。
诸葛德威于是执黑闼投降唐军,李建成大喜过望,连忙上表向李渊汇报消息。
这个时候,唐将程名振要求亲手杀死刘黑闼,用他的首级祭奠自己的母亲和妻子,得到了允许。于是,程名振亲手送刘黑闼上路,挥刀砍去刘黑闼的脑袋,首级传送长安。
一代枭雄刘黑闼就此灰飞烟灭。
李渊授程名振为营州(今辽宁朝阳)都督府长史,封东平郡公,赏赐绢帛两千段、黄金三百两。后改任洺州刺史。
至此,山东平定。
再来说一说另一个枭雄杜伏威。
武德五年(622年)夏,李世民率部平定窦建德余部刘黑闼和徐元朗,徐的地盘与杜伏威接壤,李世民借攻击徐圆朗之机,陈兵杜伏威境上耀武扬威。
当此之时,隋末蜂起的各路反王大多已经灰飞烟灭,梁师都、高开道、徐圆朗之辈或僻处边疆,或灭亡在即,唯一还能对李唐构成威胁的就是杜伏威了。
杜自然明白李世民的用意,心中十分不安,担心成为李唐下一个进攻的目标。为免嫌疑,杜索性上书李渊,请求入朝。
李渊收到报告后自然高兴,批准杜伏威入朝,于是杜将江淮军交给义子王雄诞,自己带了少数亲信于当年七月到长安朝见李渊。
杜伏威的表现让李渊很是满意,同时也是为了在天下人面前做个样子,李渊加封杜为太子太保,位在齐王元吉之上,杜伏威于是成为仅次于李渊、李建成、李世民三人的大唐第四号人物。