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楔子（第1页）

楔子

很多很多年以后，人们会遗忘元世界最初的模样，更不会有人记得那个叫营地的地方和元世界曾拥有过的名字——虚拟世界、虚拟现实、RealX、metaworld、metaverse……

不论人类愿意或者不愿意，元世界从一开始就和万事万物紧密相连：它是吹过大地的风，是头顶闪耀的恒星，是地球上空无所不在的大气；它是世界的一部分，是世界的另一种样子，是世界本身。

很多很多年以前人们会说，这取决于人类相信什么。而你又相信什么。

诺兰将正在还原的魔方放入口袋中，沿着营地光洁的环形走廊朝警报发出的方向走去。

警报！RealX-3781世界开始关闭。

警报！RealX-2871世界开始关闭。

警报！RealX-081世界开始关闭。

这已经是最近一个月以来第四次出现警报，诺兰一直努力保持乐观，他不希望因为紧张而陷入周而复始的噩梦之中。

梦里的雪崩从没有一刻停止过，只要他闭上眼睛就会想起那段遥远的过去。

他越走越快，并通过通信器连接到训练区，那里正在进行“真理测试”，这是营地的一项基础考核测试，测试成绩将决定每个捕捉者的工作分配和在营地的地位。

诺兰告诉正在负责真理测试的乔纳亚：“测试继续，通知捕捉者们，不必理会警报。”

不必理会警报？

诺兰的语气听起来很轻松，乔纳亚却皱了皱眉头，这已经是当月发生的第四次警报，怎么可能不让人担心。

结束通话之后，诺兰开始小跑，耳边的警报声连连不断，当他终于跑到指示器前按下静止开关后，他的耳朵才终于放松下来，好像从滚烫的烤炉里逃出来的兔子。

此时，营地的另一位负责人费德南德也已经赶到，他看起来就像一个圆球，正气喘吁吁地双手叉腰，两边的眉毛紧紧皱在一起，目光从指示器缓缓移到诺兰脸上，刚要开口，机器又一次发出尖锐的报警声。

“警报！RealX-073世界已经关闭。”

“真好，连‘开始关闭’都省了，直接就告诉我们‘已经关闭’，我跟你说，要不是你拦着我，我恨不得立刻把它拆下来做一个机械解剖，好好看看这东西到底是不是缺心眼。”费德南德用粗壮的手指指着银灰色墙面上挂着的指示装置。营地建成之时这台机器就已经投入运行，负责监管所有现存的RealX世界，这些虚拟世界全部以RealX开头，后面用数字加以编号，具体分类方式经过很多次变化，身为工程师的费德南德远比诺兰更了解，尤其是诺兰和费德南德成为营地主管的这二十年间，RealX的变化远远超过了之前的五十年。

“那就拆了它，等着理事会的人来撤销你的职务，这样一来，营地就归我一人管了，捕捉者计划可以顺利进行，没有你在一旁碍手碍脚，我培养新的捕捉者也不用像现在这么辛苦，连带着每个月一次的真理测试。”诺兰也不是抱怨，但费德南德的抱怨也没半点错，事实就是如此，费德南德从来不在乎什么真实和虚假，他的原则是：对于一个工程师来说，可以用双手控制的一切都是真实，无法通过自己编写的代码控制的世界他根本不需要理解。

费德南德找了一张椅子坐了下来，裹着一件深灰色薄毛衣的肚子海浪一般晃动了几下，随后便开始一如既往地大声核对已经消失的RealX数量并且毫无表情地预测接下来的一个月内还会关闭多少RealX。

“我打赌，接下来的十天时间，至少会关闭一个RealX世界。”

诺兰低着头，不假思索地回应：“那就继续用老办法，让你的工程师再创造一个替代世界，替代它。”

“我不觉得这是个好办法，这台机器说什么你没听到吗？它说‘已经关闭’，这一次我们根本没有时间做新的替代世界，或者你愿意把你的捕捉者都借给我，我把他们全都变成工程师，好应对接下来随时可能出现的大问题。”

“大问题。”诺兰冷静地咀嚼这三个字。一直以来他都很清楚，虽然自己和费德南德认识了大半辈子，也都已经过了五十岁这样不老不年轻的年纪，但盘桓在二人之间的意见分歧因为二人都是极度自信之人始终都没能达成过一致，这也是为什么虽然营地只有上下两层，但是楼上的工程师和楼下的捕捉者却很少私下来往的原因。

要不是警报声响，费德南德也绝对不会离开二楼来到捕捉者工作的区域，但是现在，他不得不非常不乐观地提醒诺兰，他们面临的大问题可能已经乘坐高速火车来到他们面前。

一直以来只有两种情况发生时警报声会在营地响起，一种情况是提示某个RealX人数过多或有人在其中活动时间超过《营地手册》规定的时长，这类警报以危机等级表示，分别为一级、二级、三级、四级和五级；另一种情况正如刚才所发生的，“某个RealX世界开始关闭”，自动关闭的原因只有一个——费德南德和诺兰在这一点上毫无分歧——因为那个虚拟世界里的人们抛弃了它，所以这个世界也就没有存在的必要。

我思故我在，意识不复存在，这个世界也就不被需要了。但是营地不一样，费德南德的工程师们必须在某个世界关闭之前创造一个新的RealX，以保证RealX的总量不变。这是诺兰和费德南德共同提出的理论，RealX的总量不能改变，同时也不能多，这符合宇宙物质守恒原理，也能尽可能保护人类现有总人口数。

费德南德不反对建造替代世界，虽然它并非最好，但绝对是他和诺兰能实践的为数不多的几个方法中最保险的一种，只是替代世界让问题变得简单却遮掩了其由来的真相，谁也不知道那是什么，即使理事会似乎也被蒙在鼓里。

这个问题费德南德已经懒得思考，越是思考越是偏离真相，这也是事实，相比诺兰信任的捕捉者计划，费德南德的工程师们所做的看起来简单粗鲁却不知道给诺兰解决了多少问题。但这一次，费德南德有些慌了，这问题绝不简单，RealX关闭时间通常需要二十四小时，这二十四小时内，工程师有机会复核和备份所有数据最终交由费德南德，费德南德会凭借他对每一个虚拟世界的了解和建造经验，建立一个与即将关闭的世界完全相同的世界，在诺兰和费德南德口中，这个新建造出来的世界就是“替代世界”。

二楼的工程师们六神无主地看着彼此，最后有人带头进入电梯，工程师们一窝蜂跟了过去，以最快的速度冲到费德南德面前。

刚完成第一轮真理测试的捕捉者们还不知道发生了什么，在全是镜子的真理室内，他们听不到警报声，更没有听到在那之后连续出现的三十一次警报提示。乔纳亚让捕捉者们原地休息，告知大家在第二轮测试开始之前可以休息二十分钟，说完便转身离开真理室，他能感觉到自己的心脏就要裂开，能感觉到脑子里一片混乱，同时也知道营地里所有人即将面临的危险是什么。

“查！”乔纳亚赶到时，费德南德正大声喊着，站成一条直线的工程师们频频点头，想要问些什么又不知道怎么问。绕过工程师之后，乔纳亚方才看见诺兰倚靠在墙边，双手抱在胸前，手指关节托着下巴，他没有看着费德南德，但两人的脸色都好不到哪里去。

“发生什么事了？”乔纳亚轻声问道。

回答他的不是诺兰，而是费德南德，他的声音很有力，还有一种老旧金属摩擦时出现的那种沙沙声，他的语速很快，所有在场的人都跟着神经紧绷。

“捕捉者解决不了的事。在我们以为已经掌握了世界关闭规律的时候，我们立刻被重重扇了一记耳光，我早说过，捕捉者计划太柔软，我们根本没有必要用那么多时间尝试这种柔软策略，人类世界最终还是要依靠全面的可控制技术才能保持安定发展。”