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莱安爬了起来，不可置信地看着他：“你说什么？”

“该干活了，嬉皮士。”伊桑看着莱安被自己脖子上那条花哨的丝巾勒得差点跳起来，终于忍不住笑了。

和莱安在一起的日子过得飞快。他们每天都沉浸在卡米尔的手稿里，修改那些无足轻重的笔误和引用错误。空闲下来，他们就一起窝在沙发里，一边享用着诺亚号上的美食，一边用最刻薄的语言批判万瑟伦家族的奢侈腐败。伊桑的童年和青春期都缺少玩伴，而莱安实在是个很酷的“坏朋友”——抽烟、酗酒、赌博无所不通，就像他摆脱王子的身份之后，专程进修过这些“堕落”的技能一样。

于是，伊桑从那种枯死的、行尸走肉的状态中恢复过来了，进入了另外一个全新的状态——用无数的事情填满自己的每一分每一秒，这样他就没有心力去想其他事情。比如说，那个和他有终身标记的凯泽；比如说，那个居然是他亲自生出来的孩子；比如说，那个他亲手创造的埃文；再比如说，他即将到来的、被当成货品拍卖的舞会。他好像用一层薄薄的、坚韧的塑料膜，把这些烦心事全都打包封存起来，而后堆在意识的角落，只要不去触碰，就可以假装它们并不存在。

埃文被他从主卧室赶了出去，和那个婴儿一起搬到了客房。埃文果然毫无怨言地接受了，甚至还为自己之前可能打扰到伊桑的休息而道歉。莱安对此竖起了大拇指，认为伊桑这个“育儿苦力”选得极好，是他低估了伊桑的智慧。伊桑只是苦笑一声，没有回话。

一来二去，很快就到了二月初。

伊桑不得不回到塔莫德星，参加那场为他而设的舞会了。他和埃文和宝宝告别之后，就带着莱安登上了飞船。

飞船刚刚停泊在塔莫德星的空港，埃米利奥万瑟伦的邀请便如期而至。那不是问候，而是传唤。伊桑第一时间就被叫到了埃米利奥的宅邸。莱安啧啧称奇，和他挥手告别。

埃米利奥看起来六十出头，是个养尊处优的男性Omega。他的银发一丝不苟，领口熨烫得没有一丝褶皱，仿佛连时间都不敢在他身上留下痕迹。他原本只是塔莫德星一个不起眼的小贵族，通过和伊桑祖父的Alpha弟弟结婚而进入了万瑟伦家族。然而，还没来得及诞下子嗣，他的Alpha就在一场意外中死去了。此后，埃米利奥便如一株坚韧的藤蔓，盘绕着万瑟伦这棵大树，变得越来越重要，直到在伊桑的父亲死亡后，他成为了整个家族实际上的掌权人。

伊桑有点怕他，从童年开始就是。埃米利奥对他要求极为严苛，从功课到礼仪，总是板着一张毫无表情的脸，反复告诫伊桑要为他死去的父母“争气”。他本该是伊桑的第一监护人，但年幼的伊桑一看到他就开始嚎啕大哭，监护权这才落到了温暖的卡米尔霍尔特身上。

伊桑有时候觉得自己完全看不懂这位叔祖父。如果他贪恋财产和权势，自己这个正统继承人不回家对他来说才是最好的。可他偏偏固执地催促自己回归，履行责任，结婚生子，将“万瑟伦”这个姓氏传承下去。

当伊桑坐在万瑟伦老宅那间过分华丽的小会客厅里，拘谨地端着一杯咖啡时，这种困惑达到了顶峰。古董钟的滴答声，像是某种冰冷的、为他的人生开启的倒计时——

他的叔祖父，埃米利奥，真的在像筛选货物一样，为他挑选结婚对象。

“我们的邀请函附上了特别条件：如有意愿参加，请提供信息素样本，以便我们进行匹配。和你的匹配度高于80%的Alpha，才有资格踏入舞会的大门。”埃米利奥用他戴着祖母绿戒指的手，指向壁炉旁一个几乎要满溢出来的巨大柳条筐，“这是被我们拒绝的候选人。”

而后，他指向另一只小巧得多、用银线编织的篮子，里面只有薄薄的十几封信函。“而这些，”他顿了顿，“是可能成为你Alpha的人。”

伊桑的目光落在那只银色的篮子上，他闭了闭眼，用一种近乎自暴自弃的声音说道：“要不然……把门槛提到90%吧？”这样他至少可以少见一些人，尽快决定和谁结婚。

“不行。”埃米利奥严肃地拒绝了，他的语气不容置喙。“我们还要综合考虑家世和个人能力，候选人不可以太少。万瑟伦需要一个最强大的盟友。”

“当然……”埃米利奥的脸上，难得地泛起一丝可以称之为“柔情”的神色，他的指尖近乎虔诚地抚过那枚祖母绿戒指，“如果是百分之百的匹配度，这些条件……都可以不用考虑。”他和他的Alpha，就是传说中百分之百的完美匹配。

百分百匹配。伊桑面无表情地看着埃米利奥的戒指，心里想，我之前也相信这种鬼话。

接下来的日子，他在埃米利奥好心而不容违抗的命令下，进行了断食、美容、化妆和舞蹈培训，恶补了他这些年所缺席的贵族Omega必修课。在最终验收的前一天，埃米利奥向他说明了舞会的最终形式。

“为了公平，也为了增加一点趣味性，”埃米利奥的声音听不出情绪，“这将是一场威尼斯风格的蒙面舞会。在午夜钟声敲响之前，所有人的身份都将被隐藏在面具之下。当然，除了你，我的孩子。你是今晚唯一的主角，你必须让所有人看清你的脸。”

伊桑的眼神立刻变了。他明白了，他将是那只被扔进斗兽场的、唯一的、没有伪装的猎物。而那些戴着面具的猎手们，可以肆无忌惮地审视他、评估他、挑选他。

伊桑感到一阵由衷的恶心。他想要承担责任，想要遵守诺言，想要做好埃米利奥口中那个争气的继承人。但是，等到这个时刻真的到来，他发现自己根本无法接受。而这甚至只是一个开头！之后呢？！他要和一个他不熟悉、不喜欢、不在意但是匹配度高于80%的“门当户对”的人结婚生子吗？他要就这样在这个黄金铸就的笼子中度过他的一生吗？他要和埃米利奥一样活在对逝去爱人的永恒哀悼中吗？！

“不要误会。”埃米利奥看着神色极速变化的伊桑，补充道，“我们只是必须向所有人证明，你安全、健康、并且快乐地活在塔莫德星，而不是像现在皇位上那个盗贼所宣称的那样，与他结婚并死于‘意外’。”

伊桑沉默许久，点头接受了。这是他回到塔莫德星的主要目的，他必须这么做。但是……伊桑握住了拳头，下定了决心。他要走，他要离开这里！他要离开这可笑的贵族Omega的生活，他要回到宇宙和他熟悉的生活中去，他要当自由翱翔的游隼！舞会结束就走，立刻走！

舞会当天，水晶灯的光芒像金色的雨，空气中混合着香槟的甜和鲜花的芬芳。伊桑穿着一身纯白的燕尾服，胸口别着万瑟伦家族橄榄徽章，像一个上紧了发条的精美人偶。他没有戴面具。他面无表情地和他的某个大龄且已婚的、同样没有戴面具的远方堂哥跳完了开场舞。

而后，狩猎开始了。

一群戴着各式华美眼罩式面具的Alpha向他围拢过来。他们身形挺拔，举止优雅，每一个都符合埃米利奥的“80%标准”。他们的面具遮住了表情，却遮不住那份如出一辙的、带着评估意味的掠夺者的优雅。他们用最完美的辞令赞美他，邀请他，每一个声音都像是精心调试过的乐器。伊桑感觉自己快要溺死在这片由假面和谎言构成的海洋里。

就在他快要窒息的时候，他的目光在人群中绝望地扫视，试图寻找一个可以呼吸的出口。

然后，他找到了。

在远离舞池中心、靠近自助餐台的阴影里，有一个戴着最普通不过的银色面具的身影。那人显得有些局促不安，与周围的环境格格不入。他似乎想拿一杯香槟，却差点撞到路过的侍者，面具都因此歪了一下，露出了他惊慌失措的脸。

“迈克尔！”伊桑仿佛抓住了救命稻草，他第一次主动地、甚至带着一丝熟络的欣喜，拨开人群，向那个靠后的Alpha伸出了手。“好久不见！”

迈克尔霍奇森立刻僵在了当场。他脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，仿佛看到了凯泽维瑟里安的鬼魂正站在伊桑身后。

伊桑记得这位迈克尔，他身上有一种诚实到可怕的愚蠢。上一次在天琴星的舞会上，他第一次搭话就直白地问伊桑愿不愿意和他结婚，以便他能继承到他那快死的Alpha父亲更多的遗产。

他记得霍奇森带着一种近乎愚蠢的直白说道：“您是Omega最好，Beta也可以，我不挑剔。我不在乎这些，因为我很喜欢你。”

此刻，伊桑需要这份愚蠢来做自己的挡箭牌。

他用一种不容拒绝的力道握住了迈克尔霍奇森的手，拉着他旋转着进入了舞池中央，就像当初霍奇森对他做的那样。伊桑将身体靠向他，用只有两人能听到的声音，带着一丝戏谑问道：“你的Alpha父亲死了吗？”

霍奇森被他带着，踉踉跄跄地跳着舞步，他结结巴巴地小声回答：“殿……殿下……没、没死……他比我想象的能活。”

伊桑拉开一点距离，用一种怀疑的目光打量着他。他现在严重怀疑，霍奇森当初那套说辞只是一个谎言，一个他为了迅速拉近和陌生Omega关系而编造的、拙劣的借口。然而，当他看到霍奇森脸上那片无法作伪的愚蠢红晕时，伊桑立刻明白，他没有撒谎。

伊桑几乎要笑出声来。在这个虚伪、腐烂、处处是陷阱的顶层世界里，迈克尔霍奇森的愚蠢和诚实，简直像钻石一样珍贵。