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第4章（第1页）

冬至前七日，天色阴霾，王家小院飘着细雪。

赵楠蹲在灶前，将最后一把柴火塞进灶膛。火舌舔舐着铁锅底部，锅里的糙米粥咕嘟作响。她望着跳动的火焰，思绪飘回现代——这时候本该在暖气房里刷着手机等外卖，哪会为一日三餐发愁。

“楠丫头，再加瓢水。”孟氏从织机前抬头，眼下挂着两轮青黑，“米少，多熬会儿才顶饿。”

赵楠应了声，舀起一勺雪水倒入锅中。她瞥见织机旁堆着的粗麻布料，心里默算：孙掌柜的与自己商议的字体授权还在刻制雕版，至少得年后才能印刷，分红就更晚了；这批布赶完能换三十文钱，加上之前攒的，勉强够买半石陈米熬过寒冬。而王璟昱的县试报名费要二钱银子，还差得远。

“孟姨，县试报名不是要五童联保吗？”赵楠状似无意地问，“表哥找齐保人了吗？”

孟氏手上梭子一滞：“村里李童生、张童生都答应了，还差三个。。。”话没说完，院外传来马车轱辘压雪的吱呀声。

两人诧异地对视一眼。推开吱嘎作响的柴门，只见一辆青帷马车停在篱笆外，车辕上挂着县学的灯笼。帘子掀起，露出周教谕清癯的面容。

“教谕大人！”孟氏膝盖一软就要跪，被赵楠一把扶住。

周教谕摆手示意不必多礼，目光扫过茅草覆顶的土屋、修补多次的织机，最后落在檐下晾着的旧书册上——那是王璟昱手抄的《四书集注》，纸张已经泛黄卷边。

“璟昱上山砍柴了？”周教谕解下大氅递给随行书童，“老夫等他。”

赵楠麻利地搬来唯一完好的竹椅，用袖子擦了擦。她敏锐地注意到教谕腰间挂着县学印鉴，袖口露出半截公文——这绝不是寻常家访。

炭盆里的柴火噼啪作响。周教谕接过粗瓷碗抿了口白水，突然问：“璟昱可曾说过要考县试？”

孟氏绞着围裙：“说过。。。可家里。。。”

“五童联保找齐了？”

“还差三人。。。”

周教谕从袖中抽出一张纸铺在木桌上。赵楠偷眼看去，竟是县试担保文书，已有四个鲜红指印。

“本县童生刘、王、陈、张，愿联保王璟昱身家清白。”周教谕指尖点着第四个指印，“这是张修远，去年刚中的童生。”

赵楠瞳孔一缩。现代金融人的思维立刻运转起来：联保相当于信用背书，在古代科举中比金银更重要。周教谕这是在为王璟昱搭建人脉网络。

“还差一人。。。”孟氏声音发颤。

“老夫。”周教谕语出惊人，“以县学教谕身份作保。”

咣当——孟氏手中的纺锤落地。赵楠也倒吸冷气。教谕亲自作保，等于把自身官声押上，这投资风险堪比现代风投机构押注初创公司。

院门突然被推开。王璟昱背着柴捆立在雪中，额角还有汗珠，看到周教谕时明显一怔。

“学生不知教谕莅临。。。”

“来看看你《春秋》读得如何。”周教谕示意他坐下，话锋却一转，“县试在即，你可知寒门学子最难过哪关？”

王璟昱抿唇：“非才学，乃户籍核查。”

赵楠恍然。就像现代贷款要查征信，古代科举要先过“政审”。寒门往往因无人作保，连考场都进不去。

周教谕从书童手中接过木匣，取出三册书：“这是近年县试优卷集。”又抽出一张盖着官印的纸，“这是廪保文书。”

王璟昱手指微颤。赵楠看得分明，那文书上写着“免其束脩”四个朱红大字。

“教谕为何。。。”王璟昱喉结滚动。