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蛛丝(第2页)

闻礼之要去的地方是菜市口附近的一面大墙,墙上斑驳陆离,贴满了各色招贴,其中一角专贴日结零活的告示。他心事重重,脚步不免慢了些,到的时候墙前已围了十来个短打扮的汉子,正仰头搜寻着今日的生机。

他拨开人群,目光在那些字迹不一的红纸黑字上快速扫过。大多是需要力气的零工,码头卸货,亦或河道清淤,与平日没什么两样。他原也打算寻个力气活,目光却在一张略显不同的招贴上顿住。

“城西车马店,急招识字算账一日,日结。”

报酬竟比力活还丰厚些。闻礼之未多犹豫,伸手便将那页纸揭下,仔细折好,揣入怀中。

循着地址找去,是一家门面不小的车马店,兼营着客栈生意,算是这外城地界上规格尚可的所在。他走到店门前,正碰上一支商队在卸货,车马辚辚,尘土飞扬,夹杂着伙计们的呼喝声。一个穿着绸衫,像是货主模样的男人,正与柜台后的掌柜抱怨:

“掌柜的,你是不知道。这新加的‘转运厘金’也忒狠了。这一趟跑下来,兄弟们几乎算是白干啊!”

那掌柜一边拨弄着算盘,一边摇头叹气:“东家,谁说不是呢。这也不是一天两天了,自打……唉,不就是因为上头那什么新政,跑货的凭空多了好些卡子,这日子,什么时候是个头?”

那货主啐了一口:“呸!说是给民让利,好处全叫那些有门路的大商贾占尽了,把我们这些小门小户往死里逼!”

刘掌柜的情绪也被勾了起来,声音不由得提高了些:“嗐,当初说得好听,缓解一时之痛。这都痛了一两年了,什么时候才能让人松快松快?”

两人相对无言,最后只是重重叹了口气。“罢了罢了,说这些有什么用,干活,干活。”货主摆摆手,转身又去督促伙计。

闻礼之站在一旁,将这些话一字不落地听入耳中,心下波澜微起。

他对商事税赋并不陌生。闻家当年,何尝不是乘着新政的东风迅速崛起,攫取巨利?他自幼耳濡目染,以为开放部分官营项目,即能鼓励民间资本,又能从中抽税,是利国利民的好事。

可直到此刻,站在这尘土飞扬的车马店前,听着这些底层商贩最直白的怨愤,他仿佛第一次触摸到新政冰山下的一角。那些看似公平的机会,早已被有背景的大商贾垄断瓜分。

再深思一寸,为了完成层层加码的税收指标,基层官吏强行摊派只会成为必然。朝廷的府库或许暂时充盈,无数的中小商人却被逼到了墙角。

此处尚为永州皇城,天子脚下……闻礼之呼吸不禁慢了半拍。这是他身处富贵时,从未看见,也从未想过的视角。

察觉到掌柜投来的目光,闻礼之定了定神,走上前去,从怀里掏出那张招贴,递了过去。

“掌柜的,我是来应这算账的活计的。”

刘掌柜接过纸看了看,又打量他几眼:“这位……先生,看着面生,不是本地人?”

闻礼之微微躬身,扯了个早已备好的说辞:“落第书生,流落在此,寻个糊口的营生。”

掌柜闻言,脸上露出一丝了然和同情:“唉,这世道……读书人也不易。行,你来得正好。”他引着闻礼之往后院账房走,“原账房先生家里老人没了,回去奔丧。本来还有个伙计识几个字,能帮衬着算点杂项,谁知……”他声音更低了,带着几分讳莫如深,“前几日不知怎的,被衙门的人带了去,就没再回来。”

衙门拿人?是寻常官司,还是……闻礼之心头猛地一紧。

他强压下心惊,面上不敢显露分毫,只顺着掌柜的话道:“竟有此事……还请掌柜的带我先熟悉一下账目。”

这一整天,闻礼之都坐在账房里,手指机械地拨弄着算盘。耳朵时刻竖着,留意着门外的任何风吹草动。每一刻都如同在炭火上煎熬。

好容易捱到日落西山,结清工钱,闻礼之几乎是抓起钱袋便往外疾走。直到回到客栈,看见屋内安然无恙的时琛和时莹,悬在喉咙口的心才重重落回原处,后背竟已惊出一层冷汗。

“闻公子回来了。”时莹放下手中的绣活,抬头道。

闻礼之缓了口气,状似随意地问道:“今天……外面没什么异样吧?”

时莹摇了摇头:“没有,和平常一样。”

感受到时琛投来的询问目光,闻礼之只是几不可见地摇了摇头,便走到屋角,沉默地坐下。

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