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可她心中的决绝并未动摇，反而更加坚定。

正因他如此步步紧逼，她才更要走，唯有让他亲眼见证她的“死亡”，才能斩断这纠缠不休的牵绊，还父亲与表哥一个安宁余生。

“臣妾……”她抬起头，迎上他洞若观火的目光，扯出一个完美无瑕的、温顺柔婉的笑容，“谨遵陛下圣谕。”

那一刻，她在周凌深邃的眼底，似乎看到了一丝极快掠过的、类似于痛楚的情绪。

但他随即直起身，恢复了那个睥睨天下的帝王姿态，仿佛方才那片刻的失控，只是她的错觉。

次日清晨，大军悄然包围了普济寺，盔甲反光隐在晨雾中，连飞鸟都不敢靠近。

芳如一身素衣，随着队伍往寺庙走，刚到寺门，就听见身后两名军校低声交谈，声音不大不小，恰好能让她听见：“李阁老说了，等会儿在西侧角门留个口子，马宪一跑，咱们就追，这功劳可得抢到手！”

芳如脚步一顿，指尖冰凉。

李阁老哪里是要她辨人，分明是要栽赃她“私放逆贼”！

届时角门一开，马宪逃出，所有证据都会指向她通风报信，她和沈家便再也洗不清了。

寺外耳房。

侍女正为芳如更衣时，周凌抬手屏退左右。殿门轻合，烛影在他深邃的眉眼间摇曳。

他取过那件粗布衣衫，指尖抚过粗糙的布料。“这料子磨人，”他声音低沉，“但总好过诏狱的囚衣。”说话间已亲手为她系上衣带，薄唇若有似无擦过她的耳垂，“朕的如儿，应当明白轻重。”

芳如屏住呼吸，看着他取来妆粉。

深色脂粉在他指间融化，一点点遮盖她莹白的肌肤。

他的动作极尽温柔，不像个帝王，倒像个体贴的夫君。

目光却始终锁着她的双眼：“今早太医来报，说你月事迟了半月。”指尖轻抚过她小腹，“若当真有了朕的骨肉……”

芳如心头猛地一沉，随即又强自镇定，这些时日她分明按时服用避子汤，怎会有孕？

定是他在诈她。

芳如笑道：“许是近日忧思过重……”

“最好如此。”他轻笑，将信号烟火塞进她衣襟，掌心在她胸前停留片刻，“这烟火关系着很多人的性命。你父亲今早递了告病折子，朕已派太医去照料了。”

另一只手执起她的手腕，将温热的玉佩放入掌心，“戴着它，让朕一直陪着你。”

最后他捧起她的脸，拇指摩挲她微颤的唇瓣：“记住，一定要平安回来。”语气倏冷，“朕最讨厌有人擅自带走属于朕的东西。”

芳如攥紧袖中的信号烟火，只觉得那小小竹筒重若千钧。

他每个温柔的举动都带着冰冷的锁链，将她的退路一一斩断。

“臣妾……”她垂下眼帘，掩住眼底翻涌的决绝，“明白。”

踏进寺门的那一刻，芳如指尖轻抚过玉佩温润的轮廓，心下雪亮，这不仅是信物，更是他亲手系上的无形锁链。

那个掌控天下的帝王，终究还是不信她能逃出他布下的天罗地网。

……

轻推诵经殿侧门，一股浓郁的香火气息便裹着微凉的风扑面而来。

守门僧人垂着眼，声音淡得像殿外的烟：“你来晚了。”

“心诚便不晚。”她压着嗓子，学农妇的粗哑腔调回应。

僧人不再多言，侧身让出一条窄道。

刚迈过门槛，潮水般的诵经声便涌了过来。

大殿里挤满了香客，人人闭目低吟，指尖捻着佛珠。

芳如的目光却像蓄势的猎鹰，飞快地扫过人群，很快就落在了角落那个跪坐在蒲团上的背影，即便裹着最寻常的灰色布衣，她也一眼认出是马宪。

她深吸口气，借着人群的掩护，像条滑溜的鱼，悄无声息地挪了过去。经过他身侧时，她装作被人推搡，指尖极轻极快地勾了一下他的衣袖。

马宪的身子几不可察地顿了顿，微侧过头，眼底瞬间闪过惊愕，随即又凝起一层警惕。

芳如没敢停留，径直走向大殿后方存放经卷的僻静角落。不过片刻，廊柱的阴影里便多了一道身影，是马宪。