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王树落榜（第2页）

陈士诚完全将精品当成了自己社交棋盘上的一枚妙子。他严格控制着消息和渠道，所有打听和求购，都必须通过他或管家。那五盒订单，他让刘栓分三次、间隔数日才交付完成，吊足了那几位买家的胃口，也坐实了‘制作繁难、产量稀缺’的说法。

每个月最多十盒的风声放出去后，托关系找陈士诚说项的人反而更多了。陈士诚乐在其中，精心挑选着赠送或允诺的对象，换取的不是银钱，而是更珍贵的人情、信息，或是通往更高圈子的引荐。刘栓则完全成了一个听命行事的匠人，每次接到指令，才通知王杏制作相应数量和款式的巧酥，交付时银钱结算清晰。

陈家的这种垄断和控制，无意中为也王家提供了绝佳的掩护。

王杏的完美成品率已经可以控制在八成左右，每一盒交付出去的，都是无可挑剔的精品。原料采购通过刘栓分散进行，每次量少类多，毫不引人注目。

十月底的永丰县，秋意已浓，田里的稻谷早已收完，只剩下整齐的稻茬，一切都显得平静而寻常。

关于院试的消息，终于随着归来的考生和官府张榜，传回了镇上。

秋收后留在家里的王桃一早便去了镇上，带回王树此次院试未能得中的消息。

聚集在王家院外探头探脑、等着看热闹的村邻们，脸上期待的神色顿时化为了各种复杂的情绪。有同情的叹息，有果然如此的了然，也有不易察觉的轻松。

寒门出贵子，哪是那么容易的事！

院门内，王老实蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，沉默得像一尊石像。李氏则红着眼圈，在灶间默默添着柴火，锅里煮着的水久久未开。

王杏站在堂屋门口，看着父母，又望了望院外渐渐散去的村民，脸上并没有太多意外的神色。这个结果，在王佑反复强调科举艰难、不中乃常事中，她就已经有了心理准备。甚至，她隐隐觉得，小树此时不中，或许……未必全是坏事。若真以十三岁之龄中了秀才，此刻的王家，恐怕早已被推上风口浪尖，成为众矢之的。

“爹，娘。”王杏走到父母身边，声音平静，“小树还小，这次不中，下次再来便是。我当时蒙学时，已故的周夫子常说科举之路漫长！”

王老实重重叹了口气，终于开口，声音沙哑：“理是这么个理……就是觉得……哎。。。。。。”

王桃从怀里掏出一封封好的信，递给王杏：“大哥的信。我回来前，大哥已经回到李夫子那里了。这是他托我带给家里的。”

王杏拆开信。王树的字迹端正内容简短。他坦然承认此次失利，自责让父母家人失望，但语气并未消沉。他表示已与刘廪生深谈过，刘廪生认为他经义基础已扎实，但策论文章火候仍欠，见识亦有不足，建议他沉下心来，涉猎经世实务之学。院试三年两考，可再苦读一两年再考也不迟。他已决定暂不归家，就留在李家村，跟随李夫子继续潜心攻读，并偶尔去县学请教刘廪生，拓宽眼界，夯实根基，以期再战。

信的最后，他再三叮嘱父母保重身体，勿要过于忧心，并特别提到，家中但有困难，务必告知。

这封信，让王老实和李氏焦虑的心稍稍平复。

“留在李夫子那儿……也好。”王老实终于磕了磕烟袋，“家里现在，也能供得起他了。”

几乎就在王家消化着王树落榜消息的同时，周府也收到了确切情报。

书房内，周立文听完周管事的禀报，脸上露出一丝意料之中的神色。

“果然还是底蕴不足，火候未到啊。十三岁的童生虽难得，但想一步登天成为秀才，还是太急了。”

“老爷，那咱们之前备下的礼……”周管事询问。

周立文放下茶盏，笑了笑：“既然未中，换成普通的慰问礼吧，笔墨纸砚挑些实惠廉价的，以勉励勤学之名送去便可。”

“是，老爷英明。”

次日，周管事的慰问礼便送到了王家。

王老实在王杏的眼神示意下，收下了。至于周管事问王树何时归家，他只说孩子羞于见人，已留在夫子身边多学些日子，归期未定。

周管事回去禀报后，周立文的注意力，也随之从王家身上，更多地转向了其他事务，如与陈士诚之间的暗中较劲，以及年底的粮税征收等。

松岗小院的运转一如既往。低端线稳步推进，每月给市司衙门的例钱已成固定支出，生意在刘柱的打理下细水长流。高端线在陈士诚的垄断下，保持着神秘与稀缺，每月十盒的限额供不应求，高门宅院内已在流传高价求购的消息。